1856
Nace en Santander el 3 de noviembre. Sus padres fueron Marcelino Menéndez Pintado, profesor de Matemáticas en el instituto de Santander, Instituto Cantábrico, y María Jesús Pelayo. Estudió sus primeras letras en su ciudad natal en la escuela de don Víctor Setién, destacando por su aplicación.
1859
Con tres años, haciendo que leía ante un libro ilustrado, libro de aleluyas, repetía de memoria el texto que le había recitado su tía paterna, Perpetua, que por entonces vivía con ellos.
1859
1862
Con seis años, según su amigo de la infancia Cedrún de la Pedraja, comienza sus estudios en la escuela de don Víctor Setién Zubieta.
1864
Con ocho años practica la lectura con Las escenas montañesas recién publicadas de José Mª. de Pereda, íntimo amigo de su tío materno el médico Juan Pelayo, y muy allegado de toda su familia.
1864
1865
Según cuenta su compañero de clase, Faustino Díaz Gaviño, antes de terminar las primeras letras, leía asiduamente El Quijote en una edición de 2 tomos.
1866-1871
Ingresa en el Instituto Cantábrico, antiguo Convento de Santa Clara, el 4 de septiembre con 10 años. Allí cursa el Bachillerato completo que constaba de cinco cursos, obteniendo premio extraordinario en todas las asignaturas, excepto en Geometría a la que no se presentó por ser su padre uno de los integrantes del Tribunal.
El 15 de marzo de 1871, según figura en el autógrafo, inicia el largo poema histórico-heroico de Alonso de Aguilar en Sierra Bermeja que termina en el mes de septiembre, siendo muy aplaudido por Pereda, su tío Juan Pelayo y demás miembros, algunos redactores de La Abeja Montañesa en la tertulia del librero Hernández.
1866-1871
1871-1872
A finales de septiembre, con quince años, se traslada a Barcelona para iniciar sus estudios universitarios en Filosofía y Letras, firmando las solicitudes de las distintas asignaturas el día 27. Para este primer curso en la Universidad de Barcelona, llega acompañado del que será su tutor, José Ramón Luanco, amigo de su padre y profesor de química en dicha Universidad. Entre los profesores que más le influyeron en esta etapa destacan Francisco Javier Llorens y Manuel Milá i Fontanals.
1872-1873
Durante el segundo curso en Barcelona, debido al interés despertado por Milá y Fontanals y su asignatura, vuelve a acudir ya como alumno libre a la cátedra de Estética y Literatura, siendo desde entonces para el profesor su discípulo predilecto.
Se enamora por primera vez de una santanderina que con su familia llega a Barcelona y escribe sus primeros poemas de amor dedicados a Epicaris (Isabel Martínez).
1872-1873
1873
El 23 de abril, en la conmemoración del aniversario de Cervantes en el Ateneo de Barcelona, intervino con el tema Cervantes considerado como poeta (centrado principalmente en La Numancia), siendo su primera actuación en público.
1873-1874
Por la inseguridad de la situación política en Barcelona y porque su tutor José Ramón Luanco obtiene Cátedra en Madrid se traslada junto a él para seguir cursando la carrera en la Universidad Central, hoy Complutense. Aquí comienza a recopilar datos para su Biblioteca de traductores españoles.
1873-1874
1874
Por problemas con el catedrático de Metafísica, Nicolás Salmerón, se traslada a Valladolid en cuya universidad logra la licenciatura con El examen y juicio de los concilios de Toledo. Por su estudio Conceptismo, gongorismo y culteranismo obtiene el premio extraordinario. A partir de este momento traba una gran amistad con Gumersindo Laverde, que tanto le influiría para sus trabajos sobre La Ciencia española e Historia de los heterodoxos españoles.
1875
Obtiene el doctorado en la universidad madrileña con La novela entre los latinos, que se publicó en Santander ese mismo año.
1875
1876
Se plantea la constitución de una Sociedad de Bibliófilos Cántabros, que al final no se llevará a efecto. Este mismo año, habiendo concluido sus estudios universitarios con brillantísimo expediente, el Ayuntamiento de Santander propone becarle, y la Diputación se adhiere a la propuesta, para que pueda viajar, visitando las principales bibliotecas de varios países europeos (Italia, Francia, Portugal, Países Bajos) y reunir información para sus obras.
1877
Realiza sus viajes por Italia enviando cartas que describen sus descubrimientos de documentación y bibliografía.
1877
1878
Obtiene la Cátedra de Historia crítica de la Literatura española en la Universidad Central de Madrid vacante desde el fallecimiento de Amador de los Ríos. Sus contrincantes fueron José Canalejas, Antonio Sánchez Moguel y Saturnino Milego. Para poderse presentar Menéndez Pelayo, tuvo que rebajarse, por parte del Congreso, la edad para las oposiciones a Cátedras.
1879
Redacta la Epístola a mis amigos de Santander como agradecimiento por su regalo de la Biblioteca Griega de Firmín Didot.
1879
1880
Publica el primer tomo de la Historia de los heterodoxos españoles, obra que completaría en 1881.
1881
Con el patrocinio de Valera, es nombrado miembro de la Academia Española cubriendo la vacante dejada por el fallecimiento de Hartzenbusch.
1881
1882
Ingresa en la Academia de la Historia por vacante de Moreno Nieto. Reúne el material para su obra Historia de las ideas estéticas en España.
1884
Es elegido Diputado por Mallorca. Destaca su discurso sobre la libertad de cátedra en contestación a Castelar.
1884
1889
Por encargo de la Real Academia de la Historia dirige la edición completa de la obra de Lope de Vega. Este año es elegido miembro de la Academia de Ciencias Morales y Políticas.
1892
Es confirmado en su cargo de Bibliotecario de la Academia de la Historia, que ya tenía interinamente tres años antes.
1892
1898
Es nombrado Director de la Biblioteca Nacional tras morir Tamayo y Baus, cargo que ejercería hasta final de sus días. Dirigió también la recién creada Revista de Archivos, Bibliotecas y Museos.
1901
Ingresa en la Academia de Bellas Artes de San Fernando.
1901
1905
Comienza la publicación de Los Orígenes de la novela. Participa activamente en el III Centenario del Quijote, leyendo en la Universidad Central de Madrid su Discurso acerca de Cervantes y el Quijote.
1911
Es nombrado Director de la Academia de la Historia.
1911
1912
Muere en Santander el 19 de mayo.